В XVIII веке город Елатьма был наиболее развитым уездным центром Тамбовской губернии. В 1787 году, вслед за Тамбовским народным училищем, в Елатьме открылось уездное училище, а в 1807 году –приходское училище.

Елатомская мужская четырехклассная гимназия была открыта 26 сентября (8 октября) 1873 года одновременно с такими же гимназиями в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе и Воронеже. Вскоре она была преобразована в шестиклассную прогимназию.
С 1 июля (13 июля) 1881 года Елатомская шестиклассная прогимназия была преобразована в полную восьмиклассную гимназию, успешное окончание обучения в которой давало право выпускникам на поступление в высшие учебные заведения Российской Империи.
Обучение в гимназии было платным – 30–40 рублей в год, а полный пансион с питанием, проживанием в общежитии, постельным бельем и прочим – до 150 рублей. По решению педагогического совета от оплаты за ученье освобождались «заслуживающие того по своему поведению и прилежанию дети совершенно недостаточных родителей». Бедным ученикам, отличавшимся успехами в учебе и поведении, давалась ежегодная стипендия.
В гимназии учились дети дворян, чиновников, духовенства, городских сословий и в меньшей степени - дети крестьян, в основном они приезжали из других городов России: Нижнего Новгорода, Владимира, Тамбова, Пензы, Ржева, Твери, Новороссийска, Таганрога, а также из Польши. Таким ученикам предоставлялось общежитие.
Все гимназисты во время учебного года обязаны были носить как внутри гимназии, так и вне ее стен форму. Под страхом исключения из гимназии им запрещалось курить и употреблять спиртные напитки, а также появляться на улице позже 7 часов вечера. На вечерние культурные мероприятия и спектакли можно было ходить только в сопровождении родителей.
Классическая гимназия Елатьмы пользовалась большой известностью. В ней изучались произведения классиков русской и европейской литературы, а также иностранные языки: древнегреческий, латинский, немецкий, французский. Большое внимание уделялось не только освоению наук, но, прежде всего, культурно-этическому и нравственному воспитанию. Гимназия была широко известна в Российской империи. Среди всех малых городов России Елатьма занимала первое место по количеству выпускников, окончивших Московский университет в середине XIX – начале XX века.
В 1918 году Елатомская гимназия была переименована в Единую трудовую школу первой-второй ступени. В конце 20-х – начале 30-х годов XX века она стала школой-девятилеткой с педагогическим уклоном и проводила большую работу по ликвидации неграмотности среди крестьянского населения окружающих сёл и деревень.
12 ноября 2012 школа переехала в реконструированное здание (бывший учебный комплекс ПУ-23), а здание бывшей Елатомской гимназии медленно разрушается.