Будущий император родился 17 апреля по старому стилю (29 по новому) 1818 года. Младенец уже тогда воспринимался как потенциальный престолонаследник. Получил домашнее образование под личным надзором своего родителя, который уделял вопросу воспитания наследника особое внимание.

Первыми лицами при Александре состояли полковник К.К. Мердер, генерал-адъютант П. П. Ушаков. Наставником, воспитателем и учителем русского языка был назначен надворный советник В.А. Жуковский. Именно Василий Андреевич сопровождал Александра Николаевича в поездке по центральным губерниям, в том числе по Касимову. В память об этом событии Василий Жуковский сделал на лодке росчерк пером: «15 августа 1837 года на этом катере переправлен его императорское высочество государь наследник» и подписал: «Жуковский».
Император-освободитель - таким вошел в историю Александр II. В его царствование было отменено крепостное право, введена всеобщая воинская повинность, учреждены земства, проведена судебная реформа, ограничена цензура. Империя значительно расширилась за счёт завоевания и включения среднеазиатских владений, Северного Кавказа, Дальнего Востока и других территорий. Именно по его указу в 1867 году Аляска была продана Соединённым Штатам за 7,2 млн. долларов. Кроме того, Александр II заключил Санкт-Петербургский договор 1875 года, по которому передавал Японии все Курильские острова в обмен на Сахалин. И Аляска, и Курильские острова были отдалёнными заморскими владениями, нерентабельными с экономической точки зрения. Кроме того, их было трудно оборонять.
Быстрое развитие получил железнодорожный транспорт: сеть железных дорог в стране стремительно росла, что стимулировало также собственное паровозо- и вагоностроение. Однако эпоха Александра II также характеризовалась ростом общественного недовольства. Наряду с резким увеличением числа крестьянских восстаний, появилось много протестных групп среди интеллигенции и рабочих. Оценки некоторых реформ Александра II противоречивы. Либеральная пресса называла его реформы «великими». Вместе с  тем, значительная часть населения, основная часть интеллигенции, а также ряд государственных деятелей той эпохи отрицательно оценили эти реформы. В ходе принятия всех реформ, повлекших за собой крестьянские восстания, на императора было совершено множество покушений. Одно из них стало последним в его жизни. 1 (13) марта 1881 он скончался в Зимнем дворце вследствие смертельного ранения, полученного на набережной Екатерининского канала (Санкт-Петербург). Похоронен император в Петропавловском соборе.