Будущий философ родился 5 мая 1818 года в семье этнических евреев Генриха Маркса и Генриетты Маркс в немецком городе Трире. Родители принадлежали двум крупным семействам раввинов. Отец Карла занимался юриспруденцией и ради карьеры стал приверженцем лютеранского вероисповедания. Мать вместе с детьми покрестилась через семь лет после мужа, в 1824 году. Карл Маркс был третьим ребенком в многодетной семье. Большое влияние на воспитание мальчика оказал отец, поклонник идей эпохи просвещения и кантовской философии.

Карл Маркс в 24 года защитил диссертацию на тему изучения философских теорий  древних философов, а также  мыслителей современности.
В начале карьеры Маркс намеревался стать профессором Боннского университета, но реакционное правительство в конце 30-х годов уже начало чистку среди преподавательского состава вуза, чтобы уничтожить ростки левого движения на корню.  Поэтому Маркс отказался от идеи преподавания.
Философ выступал с резкой критикой правящего режима. В конечном итоге со страниц издания, где он служил редактором, Маркс стал призывать к свержению существующего режима, чем навлек на себя гнев правительства. Молодого журналиста-философа, который получает поддержку у населения Пруссии, правящая верхушка пытается привлечь на свою сторону. Но Маркс не соглашается на компромисс с полицейским режимом. За такое решение молодого мыслителя принуждают к депортации. Осенью 1843 года Карл Маркс вместе с родными в спешном порядке покинул родину и переселился в столицу Франции.
В Париже философ знакомится с будущим соратником Фридрихом Энгельсом, а также с немецким поэтом Генрихом Гейне, а также -  с идеями основоположников анархизма П. Прудона и М. Бакунина.
После 1845 года Карл Маркс переезжает в Бельгию. Вместе с Энгельсом философ становится участником тайного международного общества «Союз справедливых», который был организован в Брюсселе гражданами Германии. Подпольщики поручили двум деятелям создать текст программы коммунистического общества. В результате совместного труда Маркса и Энгельса был написан «Манифест коммунистической партии», который выпустили ограниченным тиражом на лондонской типографии в начале 1848 года. И этот документ на долгие годы становится главным руководящим документом Коммунистической партии.
Работа в политическом издании компрометирует Карла перед властями, и ученый вместе с семьей в начале 50-х эмигрирует в Лондон. Именно в Великобритании в 1867 году появился главный труд в биографии Маркса - «Капитал».
Карл Маркс в труде «Капитал» наиболее полно раскрыл собственную концепцию экономики капитализма. Первый том вышел за 6 лет до смерти ученого, следующие два вышли только после кончины философа, при содействии друга Фридриха Энгельса.
В студенческие годы Карл Маркс познакомился с молодой девушкой, первой красавицей города Трира. Графиня Женни фон Вестфален была старше молодого мыслителя на 4 года, но это не помешало бурному роману. Аристократка отвергла ряд представительных женихов ради юного студента. На протяжении 6 лет молодые люди были тайно обручены, так как немецкое аристократическое семейство, к которому принадлежала невеста, негативно относилось к начинающему философу и писателю еврейского происхождения. Но это не помешало влюбленным сыграть свадьбу в 1843 году в городе Кройцнахе.
Впоследствии сводный брат Женни, который прослужил на посту министра внутренних дел Пруссии 8 лет, преследовал семью Маркса и поспособствовал их окончательному выдворению из страны.
Брак Маркса оказался на редкость крепким и долгим. Супруга философа не только была ему верной женой, но и соратницей. Женни помогала Карлу Марксу в написании книг. В семье у любящих супругов родилось семеро детей, но четверо из них скончались в детстве. Известными стали три дочери писателя, став политическими деятелями.
 В 1878 году жена Маркса умерла после продолжительной болезни.  Потеря сломила Карла, и он скончался от плеврита 14 марта 1883 года. Маркса похоронили рядом с супругой на Хайгетском кладбище.
Большое влияние на распространение идей Карла Маркса оказал Фридрих Энгельс, который стал редактором неизданных трудов философа.
Имя Карла Маркса было прославлено после победы Октябрьской революции 1917 года. На территории СССР в каждом населенном пункте появилась улица или проспект Карла Маркса. На родине идейного вождя международного пролетариата был основан округ Карл-Маркс-Штадт во время образования ГДР. После падения Берлинской стены, когда Демократическая республика была упразднена, округ прекратил существование.
В советское время практически в каждом населенном пункте открывались памятники Карлу Марксу. Первый монумент появился в Пензе в 1918 году.
В нашем городе также имеется улица Карла Маркса, в которую была переименована после революции  улица Большая Мещанская.